대왕슬롯 꽁 머니 몸무게 중 44㎏은 '이것'…"인간에도 영향"

크릴새우 등 먹이 통해 슬롯 꽁 머니 체내에 쌓여

지구상에 현존하는 가장 큰 동물로 알려진 대왕고래가 하루에 슬롯 꽁 머니 최대 1000만 조각 섭취한다는 연구 결과가 나왔다.

1일(현지시간) AFP·로이터통신 등은 미국 캘리포니아 주립대학 샤이럴 카헤인-라포트 박사가 이끄는 연구팀이 대왕고래와 긴수염고래, 혹등고래가 매일 엄청난 양의 슬롯 꽁 머니 섭취한다는 연구 결과를 과학저널 네이처 커뮤니케이션스에 발표했다고 보도했다.보도에 따르면 연구팀은 2010~2019년 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 남부의 몬터레이만, 채널제도와 패럴론스 및 코델 뱅크 국립 해양보호구역에 서식하는 슬롯 꽁 머니 191마리의 등에 위성 송신기가 달린 전자식 꼬리표를 부착해 얻은 자료를 분석했다.

그 결과, 대왕고래가 하루에 최대 1000만개의 슬롯 꽁 머니 섭취하는 것으로 나타났다. 이는 43.6㎏에 달하는 양으로, 1년이면 약 10억 조각 이상의 슬롯 꽁 머니 먹는 것으로 조사됐다.

슬롯 꽁 머니은 인위적으로 제조됐거나, 플라스틱 해양쓰레기 등이 미세하게 분해돼 만들어진 5㎜ 이하의 작은 플라스틱 입자로 최근 몇십 년간 해양 내 농도가 높아졌다.카헤인-라포트 박사는 "약 45㎏의 슬롯 꽁 머니 몸속에 들고 다닌다고 상상해보라. 대왕고래는 매우 큰 동물이지만 그렇다고 해도 45㎏의 미세플라스틱은 상당한 공간을 차지한다"고 말했다.

연구팀에 따르면 슬롯 꽁 머니는 대부분 미세플라스틱이 밀집된 수심 50~250m 깊이에서 먹이를 먹는데, 슬롯 꽁 머니 몸에 쌓인 미세플라스틱의 99%가 이 과정에서 흡수된다.

또 슬롯 꽁 머니 섭취하는 것으로 알려진 크릴새우를 주요 에너지원으로 삼는 고래일수록 체내 미세플라스틱 비율이 높다.청어나 멸치와 같은 생선을 먹는 혹등고래는 하루에 슬롯 꽁 머니 약 20만개 섭취하는 반면, 크릴새우를 주로 먹는 대왕고래는 그 5배인 100만개 이상의 슬롯 꽁 머니 먹는다는 설명이다.

연구팀은 "고래가 먹이를 통해 슬롯 꽁 머니 흡수한다는 사실은 인간에게도 시사하는 바가 크다"면서 "크릴새우는 먹이사슬 피라미드의 가장 아래에 있으며, 인간은 크릴새우를 먹는 멸치와 정어리를 먹기 때문"이라고 말했다.

연구팀은 이번 연구 결과를 바탕으로 미세플라스틱 섭취가 슬롯 꽁 머니의 건강에 어떠한 영향을 미치는지 연구할 계획이다.

이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com