슬롯 머신 프로그램 “굶어 죽기 딱 좋다”는 말에 고고학 포기한 ‘쿼크의 아버지’ [서평]



김현철 지음
계단
496쪽|2만6000원
현 세계 최대 슬롯 머신 프로그램가속기인 유럽슬롯 머신 프로그램물리연구소(CERN)의 대형 강슬롯 머신 프로그램 충돌기(LHC) 내부. CERN 홈페이지
1929년 태어난 머리 겔만은 신동이었다. 세 살 때 복잡한 암산을 했다. 월반을 거듭해 14세에 고등학교를 수석 졸업하고 미국의 명문 예일대에 입학했다.

고고학이나 언어학을 공부하겠다고 하자 아버지가 말했다. “그따위 학문은 굶어 죽기에 딱 맞지.” 슬롯 머신 프로그램을 권했다. “내가 보기에 요즘 슬롯 머신 프로그램은 눈부시게 발전하는 것 같아. 아인슈타인의 상대성 이론도 그렇고 양자 이론이라는 새로운 슬롯 머신 프로그램도 그렇고. 너처럼 똑똑한 아이라면, 그건 한번 해볼 만한 학문이라고 생각하는데.”선견지명이 있었다. 겔만은 1969년 노벨물리학상을 받았다. 쿼크의 존재를 이론적으로 증명한 공로였다. <세 개의 쿼크는 이런 쿼크의 역사를 다룬 책이다. 저자는 김현철은 인하대 물리학과 교수다. 원래 시인이 꿈이었다는 그는 전작 <강력의 탄생 때부터 ‘이야기가 살아 있는’ 대중과학서를 선보이고 있다. <세 개의 쿼크는 슬롯 머신 프로그램물리학과 핵력의 역사를 다룬 삼부작 가운데 두 번째 책이다.
19세기 말부터 숨 가쁘게 발전한 물리학은 원자가 가장 작은 슬롯 머신 프로그램가 아니라는 것을 알아냈다. 그러곤 전자, 양성자, 중성자면 충분하다고 생각했다. 세 슬롯 머신 프로그램면 원자를 만들 수 있었고, 원자는 다시 분자를 이루고, 분자로 물질을 창조할 수 있었다. 1947년 두 명의 영국인이 이제껏 본 적 없는 슬롯 머신 프로그램 두 개를 우주에서 발견하면서 분위기는 급변했다.

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임근호 기자 eigen@hankyung.com