[책마을] 호텔 슬롯 머신와 조우로 탄생한 추리 소설

책마을 사람들 - 니타 슬롯 머신

슬롯 머신

니타 슬롯 머신 지음 / 노진선 옮김
마시멜로 / 424쪽｜1만6800원

“저는 원래 출판사 편집자였어요. 2019년 런던 도서전에 출장 가서 머물던 호텔에서 슬롯 머신(객실 청소부)와 마주친 경험이 저를 작가로 이끌었습니다.”

최근 서울와우북페스티벌에 참석하기 위해 한국을 찾은 캐나다 소설가 니타 프로스(사진)는 세계적인 베스트셀러 <슬롯 머신를 데뷔작으로 쓰게 된 계기를 이렇게 설명했다. “회의를 마치고 잠깐 올라간 방에서 슬롯 머신와 마주쳤어요. 서로 깜짝 놀랐죠. 구석으로 뒷걸음질 치는 슬롯 머신 손에는 제가 침대에 아무렇게나 던져둔 땀에 전 조깅 바지가 들려 있었어요.” 그때 깨달았다고 했다. 슬롯 머신가 얼마나 눈에 띄지 않는 존재인지, 슬롯 머신가 객실 고객에 대해 얼마나 많이 알고 있는지.

2022년 출간된 이 추리소설은 뉴욕타임스 베스트셀러 1위에 올랐고, 프로스는 수많은 상을 휩쓸었다. 한국엔 2023년 출간됐다. 주인공 몰리는 사회성이 부족하고 소통 장애가 있지만, 순수하고 따뜻한 품성을 지닌 슬롯 머신다. 어느 날 호텔 방에서 악명 높은 재벌 회장의 시신을 발견하면서 사건에 휘말리게 된다.

몰리는 자폐 스펙트럼을 가진 것처럼 묘사된다. 슬롯 머신 “몰리의 병명을 밝히지 않은 것은 의도적이었다”며 “독자가 그런 것을 모른 채 몰리의 눈으로 세상을 보도록 한 것”이라고 설명했다. 그는 출판사 입사 전 특수 교육이 필요한 아이들을 가르치는 일을 했다. 견학도 다녔는데 커피숍 같은 곳들이다. 아이들을 위해서기도 하지만 사회에 이런 아이들을 보여주고 익숙하게 만들기 위해서였다. 슬롯 머신 “몰리 캐릭터를 만들 때 학생들의 가장 좋았던 점을 모았다”며 “아이들에게 바치는 헌사”라고 했다.

임근호 기자 eigen@hankyung.com