중국 정부는 신종 슬롯 머신바이러스 감염증(슬롯 머신19) 확산 초기인 지난 1월 슬롯 머신19 바이러스 표본을 파괴한 적이 있다고 공개 인정했다.

다만 이 같은 조치는 미국이 의심하는 것과 같이 슬롯 머신19 상황을 은폐하기 위한 것이 아니라 안전 수준이 낮은 실험실을 통한 2차 확산을 막기 위함이었다고 주장했다.

16일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 국가위생건강위원회 관리 류덩펑은 전날 기자회견에서 "중국 정부가 생물학적 안전을 보장하기 위해 지난 1월3일 일부 실험실에 슬롯 머신19 바이러스 표본을 폐기하도록 지시한 적이 있다"고 밝혔다.

당시 최고 전문가들로 구성된 팀이 정체가 불확실하던 병원체의 위험 등급을 '2급'으로 격상한 데 따라 허가를 받지 않은 일부 실험실에서 보관 중이던 슬롯 머신19 바이러스 표본을 안전한 곳으로 옮기도록 하거나 폐기하도록 조치했다는 설명이다.

류덩펑은 또 그동안 중국이 초기 슬롯 머신19 바이러스 표본을 폐기하고 미국 등 다른 나라에 제공하는 것을 거부했다는 마이크 폼페이오 미국 국무부 장관의 주장에 대해 "이런 상황을 자의적으로 해석해 혼란을 야기했다"고 강조했다.

슬롯 머신19 확산 초기 중국 정부는 발병 상황을 축소·은폐하는 데 급급해 사태를 크게 악화시켰다는 비난을 받았다. 실제 중국은 지난해 12월 31일이 돼서야 세계보건기구(WHO)에 우한(武漢)에서 원인을 알 수 없는 폐렴 환자가 발생하고 있다고 정식으로 통보했다.

미국 정부는 최근 들어 슬롯 머신19 바이러스가 우한의 바이러스 연구시설에서 유출됐다고 볼만한 상당한 근거가 있다고 주장하면서 중국이 독립적인 슬롯 머신19 바이러스 근원 조사에 협조해야 한다고 압박하고 있다.

이보배 슬롯 머신닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com