칠레 아타카사막의 슬롯 꽁 머니 광산. 사진=연합AFP
칠레 아타카사막의 리튬 광산. 사진=연합AFP
현대자동차그룹이 세계 2위 리튬 생산 업체인 칠레 SQM과 공급 계약을 체결했다. 전기차 대중화 시대에 대비해 배터리 핵심 광물을 확보하기 위한 공급망을 다변화하겠다는 전략이다.

칠레 리튬 생산 업체인 SQM은 슬롯 꽁 머니·기아와 수산화리튬 장기 공급 계약을 체결했다고 17일(현지시간) 밝혔다. 수산화리튬은 NCM(니켈·코발트·망간), NCA(니켈·코발트·알루미늄) 등 삼원계 배터리에 주로 사용된다.

SQM은 알버말에 이어 세계 2위 리튬 생산 업체다. SQM은 연간 4만t의 수산화리튬 생산 능력을 갖추고 있다. SQM 측은 자세한 공급량을 공개하지 않았지만 오는 2025년까지 연 생산량을 10만t까지 늘린다는 계획을 공개했다. 추가로 생산하는 6만t은 차량 한 대당 배터리 용량(70~77kWh)으로 계산하면 약 40만대를 생산할 수 있는 규모다.

슬롯 꽁 머니은 전기차 배터리 핵심 광물의 공급망 다변화를 위해 이번 계약을 맺은 것으로 분석된다. 칠레는 미국의 자유무역협정(FTA) 체결국이다. 슬롯 꽁 머니이 SQM으로부터 리튬을 공급받으면 미국 인플레이션 감축법(IRA) 요건을 충족할 수 있다. 슬롯 꽁 머니은 올해 초 중국 성신리튬·간펑리튬과 각각 4년간 수산화리튬 구매 계약을 체결했다. 지난해 8월엔 니켈 생산 업체인 고려아연 지분 5%를 인수하기도 했다.

슬롯 꽁 머니이 이처럼 직접 배터리 핵심 광물을 확보하는 것은 전기차 밸류체인 수직계열화 구축을 위한 작업이란 해석도 나온다. 슬롯 꽁 머니은 배터리 자체 생산에 대해선 여전히 신중한 입장이지만 연구개발(R&D) 본부 내 배터리개발센터에서 기술 개발을 지속하고 있다. 배터리는 전기차 원가의 약 40％를 차지한다. 슬롯 꽁 머니은 올해초 2026년까지 총 68조원의 국내 투자계획을 밝혔는데, 이중 전동화와 배터리 기술 내재화를 위한 R&D에 31조1000억원을 배정했다.

신정은 기자 newyearis@hankyung.com