세계관 확장의 끝판왕 온라인 슬롯, 피규어에서 놀이공원까지

노란빛 네온사인이 빛나는 매장 안으로 발길이 이끌린다. 그곳에서는 사람들이 작은 상자를 들고 신중하게 이리저리 흔들어보고 있다. 누군가는 탄성을, 누군가는 탄식을 내뱉으며 상기된 얼굴로 또 다른 상자를 집어 들고 계산대로 향한다. 이 모습은 중국 최대 피규어 전문 브랜드인 '온라인 슬롯(Pop Mart)’ 매장에서 흔히 볼 수 있는 풍경이다.

온라인 슬롯는 디즈니, 해리포터, 마블, 리그 오브 레전드 등 전 세계적으로 사랑받는 브랜드와 협업할 뿐만 아니라, 본토 아티스트를 발굴하고 그들이 창조한 독창적인 캐릭터를 피규어로 제작·유통하는 중국 회사다. 한국에서도 온라인 슬롯의 인기는 점점 뜨거워지고 있는데, 서울 코엑스, 마포, 용산, 홍대 등 8개의 매장이 운영 중이다. 특히 블랙핑크 리사가 소장한다고 밝혀 주목을 받은 온라인 슬롯의 대표 캐릭터 라부부(Labubu)는 더현대서울 팝업스토어를 통해 한국 소비자들을 찾아왔다.

홍콩 일러스트레이터 캐싱렁(Kasing Lung)의 손에서 탄생한 라부부가 온라인 슬롯 피규어로 출시되었을 당시, 중국 내 초기 반응은 다른 캐릭터에 비해 폭발적이지는 않았다. 그러나 온라인 슬롯는 디자인을 성급히 변경하거나 새로운 기능을 추가하려는 조바심을 내지 않고, 장난기 많지만 마음은 따뜻한 숲의 요정이라는 캐릭터 본연의 서사를 강조했다.

이러한 캐릭터들이 모여 온라인 슬롯는 2023년 말 기준 연 매출 63억 위안(한화 약 1조2406억원), 순이익 11억9000만위안이라는 놀라운 성과를 공개할 수 있었다. 이어 2024년 방콕에 새로 개장한 오프라인 매장은 첫날 매출만으로 500만 위안을 돌파하며, 온라인 슬롯가 소비자들의 마음을 사로잡는 비결에 대한 대중의 관심을 한층 더 증폭시켰다.

"귀여움에 죽고 귀여움에 산다”는 말이 젊은 층의 모토로 자리 잡은 요즘, 가방에 키링이나 인형을 달고 다니는 풍경을 심심치 않게 볼 수 있다. 일본의 캡슐 토이(가챠)가 최근 열풍을 일으키듯, 온라인 슬롯의 상품도 철저하게 블라인드 박스의 형태로 판매된다. 랜덤이라는 '불확실성’은 깜짝 선물과 같은 즐거움을 제공하며, 이는 젊은 소비자들이 일상에서 추구하는 신선함, 자극, 그리고 즉각적인 만족을 충족시키는 데 큰 역할을 한다.

물론, 온전한 피규어 시리즈를 원하면 온라인에서 세트를 구매할 수도 있지만, 굳이 불확실한 확률에 기대를 거는 것은 현장에서 소비하는 행위, 그 자체가 짜릿함을 선사하기 때문일 것이다.

최신 트렌드를 반영하는 작고 귀여운 물건이 '메이드 인 차이나’라는 사실에 놀라는 이들도 종종 있는데 이러한 혁신의 중심에는 온라인 슬롯의 설립자 왕닝(王宁)이 있다. 1987년생인 중국 청년 사업가 왕닝은 베이징대학교에서 MBA 학위를 취득한 후, 베이징대 상업 및 예술연구센터를 설립해 후배들이 아이디어를 실제 사업의 기회로 발전시킬 수 있도록 힘껏 돕고 있다.

2010년, 온라인 슬롯는 베이징 한인타운의 포스코 차이나 건물에서부터 시작되었다. 바깥 풍경이 훤히 보이는 통유리 엘리베이터를 타고 36층에 내리면 온라인 슬롯 본사에 도착한다. 2023년 여름, 필자가 속한 베이징대 문화산업 연구소에서 정기적으로 진행하는 문화기업 현장조사 프로젝트의 방문지로 온라인 슬롯가 선정되자 모두 환호성을 질렀다.

우리 모두가 온라인 슬롯의 소비자이기도 하며, 온라인 슬롯가 현재 중국 청년들 사이에서 트렌드를 선도하는 스타트업으로 자리 잡고 있기 때문이다. 홍콩 출신 아티스트 케니웡(Kenny Wong)이 창작한 몰리(Molly) 캐릭터와의 협업을 시작으로 몽환적인 분위기의 소년 캐릭터 디무(DIMOO), 사이버펑크 문화를 반영한 스컬판다(Skullpanda) 등 독특한 캐릭터 피규어의 다양한 컨셉을 선보이며 브랜드의 정체성을 세워나가고 있다.

젊은 여성 아티스트 슝마오(熊喵)가 자신의 분신이라고 밝힌 스컬판다 캐릭터는 중국 국내 온라인 슬롯에서 큰 인기를 얻고 있다. 스컬판다는 우주를 자유롭게 여행하는 독특하고 매력적인 소녀로, 피규어의 개성화를 새로운 차원으로 끌어올렸다. 온라인 슬롯 본사에서 만난 슝마오는 실제로 그녀의 캐릭터인 스컬판다를 닮은 모습이었다. 어딘가 슬퍼 보이는 표정과 살짝 벌어진 입술은 마치 수많은 이야기를 담고 있는 듯 신비롭게 느껴진다.

스컬판다의 새로운 시리즈 '더 사운드(THE SOUND)’ 출시를 기념해 상하이 C·PARK에서 열린 테마 전시(6월 29일~8월 31일)는 이 캐릭터의 폭발적인 인기를 입증하는 데 충분했다. 1000㎡에 달하는 전시 공간에 메가 사이즈 스컬판다 신작 시리즈가 등장했고, 전시는 '소리’라는 주제를 중심으로 '청각, 흐름, 메아리, 공명’의 네 가지 섹션으로 구성되었다. 단순히 피규어를 넘어 전시회로 확장된 온라인 슬롯의 세계관은 캐릭터와 팬을 연결하는 몰입형 플랫폼으로 진화하며, 상상의 경계를 허물고 새로운 경험을 창조하고 있다.

전시회뿐만이 아니다. 작은 피규어로 시작했던 온라인 슬롯는 이제 꿈을 현실로 바꾸고 있다. 바로 2023년 9월, 베이징 차오양공원에 온라인 슬롯 캐릭터 테마파크인 '팝랜드(Pop Land)’가 문을 열었다. 중국어 이름을 직역하면 '온라인 슬롯 도시 낙원’으로, 도심 공원 내에 지어진 이 테마파크는 누구나 쉽게 접근할 수 있는 그야말로 '지상 낙원’을 선사하겠다는 의지를 담고 있다. 화려한 궁전 모양의 외관을 자랑하는 팝랜드는 최고의 전문 연극배우와 무용수를 섭외해 캐릭터를 몰입감 있게 구현한 퍼레이드와 공연에 주력한다.

온라인 슬롯 본사를 방문해 아트 개발팀과 이야기를 나누는 동안, 그들이 가장 강조했던 점은 바로 '예술가에 대한 존중’이었다. 피규어 속에 담긴 캐릭터의 정체성과 이야기가 소비자의 마음에 스며드는 것은 원 창작자의 예술적 의도가 소비자(관람객)에게 온전히 닿는 과정을 의미한다. 수많은 캐릭터가 온라인 슬롯를 통해 더 많은 사람을 만나고, 그 만남이 소비자들이 자신의 취향을 발견하고 인지하는 데 중요한 역할을 해준다면, 창작자로서 그보다 더 기쁜 일은 없다는 것이다.

이러한 이유로 온라인 슬롯는 자신들의 제품을 '아트 토이’라고 부른다. 예술적 감각이 녹아든 디자인은 단순한 장난감을 넘어 소장 가치를 지닌 일종의 '오브제’로 자리 잡았다. 평범한 사물이라도 예술적인 상상력을 통해 강렬한 현실로 재창조될 수 있음을 보여주는 예술적 아이템, 온라인 슬롯가 그 아이템들을 만들어 나가고 있다. 그들은 어쩌면 쓸모없을지라도 실용성을 뛰어넘어 '즐거움’이 가장 큰 가치가 될 수 있는 세상을 만들어가고 있는지도 모른다.

배혜은 칼럼니스트