‘대왕고래 프로젝트’를 담당할 온라인 슬롯선인 웨스트카펠라호가 20일 새벽 동해 온라인 슬롯 지점에 정박해 온라인 슬롯 위치를 조정하고 있다. 한국석유공사 제공
‘대왕고래 프로젝트’를 담당할 온라인 슬롯선인 웨스트카펠라호가 20일 새벽 동해 온라인 슬롯 지점에 정박해 온라인 슬롯 위치를 조정하고 있다. 한국석유공사 제공
동해 심해 석유·가스전 개발사업인 ‘대왕고래 프로젝트’의 온라인 슬롯 작업이 20일 시작됐다. 윤석열 대통령이 지난 6월 대왕고래 프로젝트를 처음 발표한 지 6개월여 만이다.

한국석유공사는 이날 새벽 경북 포항 앞바다에서 약 40㎞ 떨어진 ‘대왕고래’ 유망 구조에서 심해 탐사 전문 온라인 슬롯선인 웨스트카펠라호가 온라인 슬롯를 시작했다고 밝혔다. 석유공사가 대왕고래 프로젝트를 위해 노르웨이 시드릴사에서 임차한 웨스트카펠라호는 이달 9일 부산에 입항한 뒤 기자재를 선적하고 16일 밤 부산을 떠났다. 17일 오전 1차 온라인 슬롯 장소에 도착해 인근 해저면 시험 굴착 등의 준비 작업을 마치고 이날 본격적인 온라인 슬롯 작업에 착수했다. 40~50일간 온라인 슬롯 작업을 마치고 나면 내년 5~6월께 1차 분석 결과가 나올 것으로 예상된다.

산유국의 꿈을 실현해줄 프로젝트지만 사업 전망이 밝지만은 않다. 지난달 말 더불어민주당이 정부 예산안에서 4조8000억원을 삭감한 감액안을 국회에서 통과시키면서 대왕고래 프로젝트 예산(505억원)을 대부분 깎았기 때문이다. 그 결과 1차 온라인 슬롯 비용 1000억원을 대부분 석유공사가 마련했다.

정부는 2차 온라인 슬롯부터 글로벌 석유 기업의 자금을 유치할 계획이다. 정부가 당초 계획대로 5차까지 온라인 슬롯를 진행하려면 추가로 4000억원가량이 필요하다. 석유공사는 투자자 유치를 위해 S&P글로벌을 투자자문사로 선정하고 엑슨모빌 등 글로벌 석유회사와 협상하고 있는 것으로 알려졌다. 김동섭 석유공사 사장은 “이번 온라인 슬롯로 석유·가스 존재 여부를 확인하고 향후 탐사 방향을 수립할 수 있을 것”이라며 “온라인 슬롯가 차질 없이 이뤄지도록 만전을 기하겠다”고 말했다.


정영효 기자 hugh@hankyung.com